约30万人口的纳西族在中国50多个民族中算不上是一个大民族，但是它的东巴文化却名扬中外，引起世人的兴趣和关注，已成为当今前往丽江旅游探秘的热点之一。文化是丽江古城的灵魂。东巴文化则是纳西族民族文化的重要内容之一，是纳西族古代文化发展的高峰，因其主要依存于纳西族宗教东巴教中而得名，已有1000多年的历史。主要包括东巴象形文字、东巴经、东巴绘画、东巴音乐、东巴舞蹈、东巴法器和各种祭祀仪式。

　　由于东巴文化是一种独特而丰富的民族文化，一个世纪以来，先后有法国、英国、美国、俄国、德国、挪威、意大利、加拿大、日本、瑞士、波兰等国家的学者，前来收集、调查、研究纳西族东巴文化。最早把纳西族东巴文化公诸于世的是法国人太伦·拉科佩伦，他把一本东巴象形文经书抄本收入所编的《西藏附近文字的起源》一书，于1894年在伦敦出版。1913年，法国学者巴克（BOCOT）教授，把自己收集到的纳西族东巴文及调查见闻编写成《LESMOSO》一书出版。

　　同世界上其他民族的古代文化一样，东巴文化也是一种宗教文化，即东巴教文化，同时也是一种民俗活动。 东巴教是纳西族原始宗教，其祭司叫“东巴”，意译为智者，是东巴文化的主要继承者和传播人。换言之，东巴文化就是东巴世代传承下来的纳西族古文化。

　　东巴文字，属原始象形文字，共有1400多个单字，被誉为世界上唯一保留完整的“活着的象形文宇”，是全人类的珍贵文化遗产。

　　东巴经是用东巴文字写成的经书，是东巴文化的核心和内涵。现存约四万册，分别收藏于中国丽江、 昆明、南京、北京、台湾以及美、英、德、法等国有关的图书馆、博物馆。国内外学者在研究东巴文化的过程中，也收集了相当数量的东巴经书，作为研究的资料。内容丰富，是研究纳西族古代哲学思想、宗教民俗、社会历史、文学艺术等方面的珍贵资料。其中一万册左右收藏在美国、德国、英国、法国；有两万册收藏在台湾、南京、北京、昆明、丽江、中甸等地。除了在本土中国以外，国际上收藏东巴经书最多的是美国。美国国会图书馆、哈佛大学图书馆、华盛顿大学图书馆等共存有七千八百三十六册。由于东巴经是用原始图画象形文字书写的，一般人不易释读，所以，东巴经一直被视之为“天书”。云南省社会科学院丽江东巴文化研究所从八十年代初，就开始了翻译东巴经典的这项工程。在东巴老先生的配合下，研究所的研究人员经过十多年的努力，终于完成了《纳西东巴古籍译注全集》的翻译工程，译稿已陆续由云南人民出版社编辑出版。它的出版，将让世界上更多的人了解这神秘的东巴文化，也将对纳西东巴文化学的形成起积极的推动作用。

　　以东巴文字记载的“东巴舞谱”是世界上最早的舞谱之一。东巴绘画分为木牌画、纸牌画、卷轴画三种，其中以卷轴最负盛名。“神路图”是东巴画中的代表作。

　　在众多的研究纳西族东巴文化的学者当中，最为引人注目的是中国的学者李霖灿和美国的学者洛克。原台湾故宫博物院副院长李霖灿先生，原来是从事绘画艺术的。当他来到纳西族居住的丽江玉龙大雪山，接触了纳西东巴文化后，便毅然放下画笔，学习和研究起东巴文化，写下了《么些象形文字字典》、《么些标音文字字典》、《么些研究论文集》等重要著作。美国的学者洛克，在本世纪二十年代来到中国研究植物，他在纳西族地区居住了二十多年，收集了大量的东巴文化资料, 写出了许多研究东巴文化的著作，其中《纳西语、英语百科词典》（上、下册）已成为研究东巴文化的重要著作。洛克被称为西方研究东巴文化的鼻祖。 八十年代以来，更是涌现出一大批青年学者，出现了研究纳西东巴文化的热潮，研究成果逐年递增，一个国际性的纳西东巴文化学正在形成。