贯穿临沧地区6个县的常年性河流，源于临沧地区东部临沧县博尚镇。南汀河名原系傣语音译汉字河名。"南"，水；"汀"或"定"、"丁"，其译音发音不同而有"弦琴"、"瘴毒"等意。依"南定"意为弦琴水。传说，古时傣族定居临沧坝，一对青年男女于河岸谈情说爱，女方口渴，男方下河取水，一时找不到盛水器皿，用随身背的三弦琴鼓盛水给女方喝，河水因此而得名。源头地临沧县民间使用"南汀"河名，示为汉语河名，意为两大源流南河西河于县城西北旗山脚下相交汇呈"丁"字形，书写从水而为"汀"，方言读"丁"，并非"汀"字原意。今流域各县地名志"汀"、"定"两用并存。中国地图出版社1995年版使用"南汀河"，本志从用。"
 南汀河，上游自博尚镇发源，由南向北流出县境75公里，于云县临沧交界地羊头岩折向西流，入水德县于勐旨往西南流经镇康、耿马、沧源等县境，最后于耿马清水河出国境入缅甸，全长311公里。流域一般以临沧县境内流段为上游，云县经永德至镇康军赛流段为中游，耿马、沧源县流段为下游，集水面8097平方公里，常年流量54亿多立方米。
南汀河流域资源丰富。流水灌溉临沧坝、勐赖坝、孟定坝，使三坝成为临沧地区的蔗田粮仓，引水修筑博尚水库、细戛、南河、幸福四大电站，以沿河甘蔗为原料，办有幸福、勐旨、孟定三大糖厂。中段流水经永德大雪山脚，峡谷间蜿蜒70多公里，水产丰富，鱼类有青鱼、白鱼、蛇鱼、老虎鱼、黄壳鱼、黄面瓜鱼。沿岸主要植物有高山柏、玉山竹、冷杉、攀枝花、董棕等，动物主要有虎、豹、熊、猴、蟒、蜥、鹿、孔雀等。
南汀河流域自然景观独特。全程两岸沿河绿树相连，缓坡平坝蔗园绵延，河如绿玉镶边的银带。源头有蓄水240万立方米水库明镜，上游南源北流，与地势北高南低反向成趣。中游流水西去转西南，峡谷两岸珍稀动植物足可观赏。下游孟定坝河岸开阔平坦，是物产丰富的鱼米之乡。沿河两岸文物胜迹诸多，有著名的滇缅铁路遗址，沿南汀河修筑开挖路基，动工不久因缅甸沦陷，1942年4月25日被迫停工。当年修筑白石头河桥的7个桥墩依在，路基如公路断续显现，户婆工程指挥部、大动婆车站遗址可辨。另有蚂蟥箐古代造纸厂遗址新来寨纸厂，碑载清嘉庆年间有湖南造纸工匠前来办厂造纸，当年锅灶洞和土甑可辨。
南汀河全流程沿岸三坝一峡谷，两岸绿林蔗田绵延、公路相连，构成亚热带河谷风光的旅游风景线，随着沿河修筑全长115公里的盘枯(盘河一枯老河)公路通车，旅游专线的开通，南汀河的神奇、富饶、美丽将吸引着更多的游客。
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