在世界15种鹤类中，黑颈鹤被动物学界认识最晚。1986年，环保部门在会泽发现黑颈鹤后，当年便成立者海长海子水库和大桥水库两个保护点。1990年成立县级保护区，1994年升为省级保护区。长海子点位于会泽县城东北，距县城49公里，属者海镇辖区，东至阿西多，北至陆登河，南至孔家小海，西至选北。面积2800公顷，核心区面积1100公顷，主要为库区及附近草场。
大桥点位于会泽县城西北，距县城56公里，属大桥乡大桥、杨梅山、李家湾、磨盘卡、地得卡5个村公所辖区，面积4000公顷，核心区面积1400公顷，主要为大桥跃进水库库尾沼泽、草场及地得卡、杨梅山部分耕地。
1987年，环保学家首次对长海子点越冬黑颈鹤进行考察。随着研究工作的深入，以及进行广泛的社会宣传，群众保护黑颈鹤的意识得到提高，不断向各级政府部门和研究人员提供黑颈鹤分布线索，近十多年来，每次考察都增加新的分布点，分布范围和种群数量在不断增加。加之会泽县政府与会泽铅锌矿及当地乡政府共同组成领导小组，并由县城乡建设环保局负责日常保护工作，不但进行年底调查，而且几年来一直坚持巡查、投食，并制定保护条例，制止猎杀现象发生，使黑颈鹤由1986年首次发现时的20多只增加到现在的700多只，约占世界现存总数的四分之一。
黑颈鹤在中国的地理分布范围北起新疆阿尔金山脉，延伸到甘肃祁连山下，南抵西藏喜马拉雅山脉和云南的横断山脉，西起喀喇昆仑山，东止青藏高原东北线的甘肃、青海和四川交界的松潘草地及云南与贵州交界的乌蒙山脉。黑颈鹤为迁徒鸟类，根据其迁徒习性分布范围可划为繁殖区与越冬区两大区域。其越冬区主要在云南、贵州及西藏海拔1600—4000米的地带。滇东北现为黑颈鹤的主要越冬地，当地农民对其迁徒时间有句谚语——“来不过九月九，去不过三月三(农历)”。实际上。黑颈鹤由于每年的气候条件差异来去时问不尽相同，整个越冬期大约150天左右。
在越冬地走访70一80岁的老人，他们的反映都有一个共同点：解放前，一到冬天坝子里到处飞有“老雁鹅”，解放初期也随处可见。比较典型的是会泽县的者海一带，过去由于者海水面和沼泽面积很大，包括现在的许多村子和农田。解放后。随着人口的增加，人与鹤之间出现“耕地和栖息地”、“粮食和食物”的紧张竞争，使鹤的生存空间发生很大变迁，加之人类的 偷猎，鹤开始由2000米左右的坝子迁移到2000一3000米的山区躲藏起来。这也是滇东北地区直到80年代才发现越冬黑颈鹤的主要原因。
滇东北地区的自然条件十分有利于黑颈鹤越冬生存，不但气候适宜，食物丰富，而且中小型水库及海子(沼泽草甸)是落棋布，并且大多数地区交通不便，人烟稀少，工农业不发达，很少使用化肥，环境无污染。加上，当地群众视黑颈鹤为吉样鸟，有年统的保护习惯。这些，是构成黑颈鹤越冬良好栖息地的必要条件。
黑颈鹤在越冬地主要以集群方式活动，可分为家族群、亚成体集群和混合群，这和它在繁殖地的生活情状有所不同。
家族群：常见的为两只亲鹤一只幼鹤，幼鹤羽毛为灰褐色，在野外很容易与成鹤区别开。
亚成体集群：是一些还没有幼鹤的年轻鹤鸟，成群地聚集在一起，数量从七八只到三四十只不等。
混合群：成群的黑颈鹤常与成群的灰鹤一块在山坡上觅食，但并不完全混杂，各自保持相对的集中。夜间，两者也分别成群而居，保持相对的距离过夜。
除此之外还有孤鹤，一般是因“伴侣”死后失去“家庭”，难以靠近群鹤，常独自活动，或站在高处充当“哨兵”。
在水库浅水区与黑颈鹤共处同一栖息地的有斑嘴鸭、赤麻鸭、斑头雁、绿翅鸭、绿头鸭和普通秋沙鸭等十几种水禽。它们与黑颈鹤一起觅食，友好相处，起落时上下翻飞，姿态各异景象甚是壮观。
黑颈鹤在越冬地主要以吃植物性食物为主，特别喜吃地下茎块部分，同时也兼吃少量动物性食物。在滇东北地区其主要食物种类为马铃薯、油菜子、燕麦、养子、小麦、蔓菁，其次是红白三叶草等草类及少量鱼虾。
收割后的旱作地为黑颈鹤提供了丰富的食物来源，它在此间觅食的时间约占总寻食时间的五分之四。但在迁飞前一段时间，农民已开始播种马铃薯，黑颈鹤的啄食对农民的生产有一定影响。
保护物种的最佳途径是保护它们的栖息地，而建立保护区是保护栖息地的最佳手段。这当中，食物保障供给是维持黑颈鹤种群稳定的首要因素。对此，会泽县有关部门已有所考虑。一方面，正加紧申报国家级黑颈鹤自然保护区，争取国家及有关部门的更大支持。另一方面，由政府组织在保护区内有计划地种植洋芋、油菜、燕麦等作物，以保证充足的食物来源。同时，倡导保护区的农民发展畜牧业和多种经营，缓解“人鹤争地”的矛盾……
黑颈鹤光临滨东北，使会泽县等地身价倍增，同时也是曲靖人民的骄傲。现在，已引起国内外人士的广泛关注。为了一个共同的家园，保护好滇东北地区的黑颈鹤，已是人们不应推卸的责任和使命。